Нематодите се срещат в голямо разнообразие от местообитания, от дълбините на океана до върховете на планините и от полярните райони до пустините. Най-многобройните нематодни видове са свободно живеещи, обитаващи почва или вода. Някои нематоди обаче са паразити на растения, животни, гъбички или бактерии. Паразитните нематоди могат да имат както положителни, така и отрицателни ефекти върху своите домакини. Някои паразитни нематоди могат да причинят заболявания при хора и други животни, докато други могат да бъдат от полза, като спомагат за контролирането на популациите от насекоми.
Нематодите са важни членове на почвената екосистема, където те играят решаваща роля в рециклирането на хранителни вещества. Нематодите са разлагатели, които се хранят с органична материя, разграждат го и освобождават хранителни вещества обратно в почвата. Нематодите също допринасят за аерацията на почвата и помагат за подобряване на структурата на почвата. Нематодите също са хранителни източници за други организми, като птици, насекоми и риба.