Въздухът се състои най -вече от азотни и кислородни газове. Докато хората и други наземни животни имат бели дробове за извличане на кислород от въздуха, рибата не притежава необходимите респираторни структури за извличане на кислород от въздуха.
Ако рибата е изложена на въздух, тя бързо ще изпита лишаване от кислород и дихателни дистрес. Липсата на разтворен кислород във въздуха кара рибите да се срутят и да станат неефективни при обмена на газ. В резултат на това рибата се задушава и умира.