Хипопотамите живят в биотопи близо до вода, защото са полуводни.
Те предпочитат реки, езера, блата и мочевини с изобилна вода и вегетация. Прекарват голяма част от времето си във водата, за да се охладят, валят се в блато за защита на кожата и пасат трева.
Хипопотамите са местни за сахараната Африка.