Фитопланктонът са микроскопични водорасли, служещи като първични продуценти в морските екосистеми. Те формират основата на океанската хранителна верига, използвайки слънчева светлина, въглекисло газ и вода, за да произвеждат органно вещество чрез фотосинтеза.
Това органно вещество храни зоопланктона, който се яде от риби, китове и морски птици – много от които пък се ядят от животни на суша, включително хора. Фитопланктонът също отделя кислород при фотосинтеза, поддържайки морския живот и прибавяйки към атмосферния кислород. Те абсорбират въглекисло газ, помагайки за регулиране на климата на Земята, и прибавят за хранително вещество цикъл чрез абсорбиране и преразпределяне на азот и фосфор.
Кратко казано, фитопланктонът е съществен за морските екосистеми и за безброй видове, включително тези на суша.