Гликолизата може да бъде разделена на три основни етапа:
1. Подготвителна фаза: Шестоуглеродна захар (обикновено глюкоза) се фосфорилира два пъти, образува фруктоза-1,6-бисфосфат, като се консумират 2 ATP и ензимите хексокинеза и фосфофруктокинеза.
2. Фаза на расцепване: Фруктоза-1,6-бисфосфатът се расквасява на две триуглеродни захари: глицералдехид-3-фосфат (GAP) и дихидроксиацетон фосфат (DHAP), които са взаимопреврътими.
3. Фаза на печалбата: GAP и DHAP се превръщат в пируват, генерирайки ATP и NADH. От всяка молекула глюкоза се получават 2 пируват, 4 ATP и 2 NADH.