Това означава, че животните получават своите хранителни вещества, като консумират други организми (растения, животни или разлагат органични вещества). Те не могат да произвеждат собствена храна, както растенията на растенията чрез фотосинтеза.
Въпреки че има много други характеристики, общи за повечето животни (като мултиклетъчност, движение и липса на клетъчни стени), хетеротрофията е определящата характеристика, която отделя животните от всички други форми на живот.