Северният елен, познат също като карибу, преминава през няколко етапа по време на своя животен цикъл:
1. Раждане (Теле): Телетата на северен елен се раждат през май-юни, тегло около 10-12 кг. Те са рудокъфяви в цвят, сливайки се с okolната среда за защита. Те са кормят с майчино мляко около 6-8 месеца, но започват да пасат на растителност в рамките на няколко седмици.
2. Лято: Телетата растат бързо през лятните месеци. Развиват роговете си, които са покрити с меко, велветово materiale, наречено велвет. Северните елени се хранят с пълненирана растителност и набират тегло за подготвяне за суровата зима.
3. Есен (Рют): Есенният сезон означава рют, или заривния сезон. Мъжките северни елени (биволи) състезават един с друг за партньори, заключвайки роговете, често причинявайки щети или травми.
4. Зима: Зимата е най-трудното време за северните елени. Те трябва да оцелеят на ниски температури и дълбок сняг в арктичната си среда, разчитайки на дебела длъбена, телесна маст и способността да копаят през сняга, за да намерят растителност. Самците губят роговете си преди самките като начин за запазване на енергия.
5. Растеж на роговете: Растежът на роговете започва в ранна пролет и продължава през цялото лято. Велветът, покриващ роговете, става зуднещ, и северните елени се трят по дървета и други обекти, за да го премахнат. Роговете се затвърдяват и се използват от самците по време на следващия заривния сезон.
6. Миграция (само карибу): Някои популации северни елени, обикновено наричани карибу в Северна Америка, извършват дълги миграции. Стадото Карпин карибу в Канада, например, мигрира над 5000 км всяка година. Северните елени, които не мигрират, остават в своя обикновен ареал през цялата година.
7. Възрастен: Северните елени достигат зрялост около 3-5 години възраст. Възрастните северни елени продължават цикъла, с самките, раждайки телета всяка пролет. Средният живот на северен елен в природата е около 10-15 години.
Животният цикъл на северния елен е тясно свързан с променящите се сезони и наличността на храна в неговия биотоп.