Хиените играят няколко важни хранителни и екологични роли:
Падальници и чистилачи
Те консумират падал, оствена от хищници или естествена смърт, почиствайки средата и намалявайки източниците на болести. Това приноси принос за циклиране на хранителните вещества.
Счупвачи на кости
Мощни челюсти и специализирани зъби им позволяват да смачват кости и да извличат мозъч, достъпвайки хранителни вещества, недостъпни за други падальници.
Рециклиране на азот
Чрез переварване и отпадъци, хиените връщат азот в почвата, косвено поддържайки растителния растеж.
Контрол на популациите
Като опортунистични хищници, те понякога ловят слаби, болни или стари травоядни, влияейки върху здравето на популациите на жертвите.
Хиените са адаптивни, с диета, включваща и падальничество, и активно ловене.