Пепърбърг е най-известна с работата си с мъжки африкански сив папагал на име Алекс. Алекс успя да се научи да идентифицира и категоризира обекти, да свързва думите с техните значения и да разбира прости изречения. Пепърбърг и нейните колеги демонстрираха, че птиците могат да научат и използват човешкия език по начини, които преди се смятаха за уникални за хората.
В допълнение към изследванията си върху папагали, Pepperberg също провежда експерименти с други видове, включително гълъби и делфини. Тя също е изнасяла лекции и е писала много за работата си.
Кариера
_Ранна работа:_
Пепърбърг се заинтересува от ученето и общуването с животните по време на престоя си в гимназията по природни науки в Бронкс, след като прочете за работата на психолози на животни като Джон Б. Уотсън и Б. Ф. Скинър. Когато е на 18 години, тя работи с плъхове и гълъби в лятна изследователска програма в колежа по медицина „Алберт Айнщайн“. В Масачузетския технологичен институт, където Пепърбърг получава бакалавърска и магистърска степен по химия, тя се запознава с невропсихолога Луис Херман и се включва в проекта за общуване с делфини в аквариума в Ню Йорк. В продължение на повече от 20 години Пепърбърг също участва в полеви проучвания на различни популации от диви папагали в Африка, Австралия, Южна Америка и Централна Америка.
_Сиви папагали:_
През 70-те години на миналия век Пепърбърг започва да работи с африкански сиви папагали в зоопарка Линкълн Парк в Чикаго, Илинойс. Първоначално тя избра папагалите като тема, защото те бяха известни с изключителните си способности за вокална имитация. Тя обучи Алекс с помощта на оперантна техника за кондициониране, наречена оформяне.
Първоначално Алекс се научи да свързва изговорените думи с предмети, действия и свойства на обекти, както и цветове, форми и числа. Пепърбърг установи, че Алекс е успял да научи значенията на нови думи и да ги приложи в нови ситуации, което показва, че той разбира значенията им, вместо просто да ги запаметява. Алекс също показа разбиране за постоянството на обекта и концепцията за нула.
Алекс можеше да идентифицира различни обекти чрез докосване, дори и да не ги виждаше, и можеше да прави разлика между обектите въз основа на техния цвят, форма и състав на материала. Когато му бяха предложени три предмета и попитан кой е различен от останалите, той можеше да отговори правилно в около 80% от случаите. Той също може правилно да категоризира невиждани преди обекти в познати категории, като „плодове“ или „зеленчуци“.
Пепърбърг по-късно показа, че Алекс може да произвежда низове от думи. Въпреки че някои изследователи твърдят, че папагалът е бил просто "ехолалик" и всъщност не е разбирал какво казва, Пепърбърг вярва, че Алекс е бил наистина креативен в използването на езика. Тя посочи, че той често „етифицира“ обекти правилно, без да бъде подканен, и че неговите комбинации от думи не винаги са били смислени на човешки език.
Най-известният пример за това е, че Алекс казва на Пепърбърг, че шапката й е „банан“:когато го питаха коя е любимата му играчка, той понякога отговаряше „ключ“, но понякога отговаряше и „банан“. Оказа се, че Алекс всъщност е имал предвид, че шапката на Пепърбърг изглежда като банан, нещо, което той очевидно е научил, като я е гледал как слага банани в купа, която е приблизително със същата форма и цвят като нейната шапка.
Фондация Алекс
През 1995 г. Пепърбърг основава фондация Алекс, за да продължи работата си с папагали. В допълнение към изследванията си върху Алекс, Пепърбърг работи и с други африкански сиви папагали и си сътрудничи с други изследователи, изучаващи различни аспекти на познанието на животните.
Във филм
Работата на Пепърбърг с Алекс е представена в няколко документални филма и образователни програми. Тя също е била интервюирана за множество статии, книги и документални филми, включително документалната поредица на BBC за дивата природа, озаглавена „Животът на птиците“ от Дейвид Атънбъро.
„Alex &Me“, документален филм от 2014 г. за Пепърбърг и нейната работа с Алекс беше избран за един от десетте най-добри филма за животни за 2015 г. от „Good Planet“, организация с нестопанска цел, посветена на създаването на филмово съдържание за насърчаване на устойчив и справедлив свят .
Алекс беше едно от животните, включени в _Meet the Robinsons_, научнофантастичен анимационен филм от 2007 г. на Walt Disney Pictures. Измисленото „Семейство Робинсън“ е изобразено като отглежда няколко папагала като домашни любимци, включително един на име _Карл_, който може да води нормални разговори с хората и е изобразен с интелект, съответстващ на този на възрастните хора.
Работата на Пепърбърг с папагали се споменава в няколко произведения на популярната култура, включително научнофантастичния роман _Spinoff_ от Уилям Слейтър и _Моят живот с шимпанзетата_ от Джейн Гудол.
Награди и отличия
За работата си с Алекс Пепърбърг е призната от множество научни организации, включително Международното общество за сравнителна психология, Американската психологическа асоциация и Американската асоциация за напредък на науката.
Pepperberg е получил няколко награди, включително:
- Стипендията MacArthur Fellowship през 1991 г.
- Наградата Kalbfleisch за изследване на животинските познания и комуникация от Нюйоркската академия на науките през 1994 г.
- Наградата за цялостен принос за нейния "изключителен принос към разбирането и оценяването на папагалите-компаньони" от Асоциацията на ветеринарните лекари по птиците през 1995 г.
- Почетната докторска степен по хуманни писма от MacMurray College през 2002 г.
- Наградата за изтъкнат приматолог от Бостънския отдел на Американското дружество на приматолозите през 2004 г.
- Наградата за цялостен принос за нейните научни постижения и принос от Академията на изтъкнатите възпитаници от Медицинския колеж Алберт Айнщайн на университета Йешива през 2007 г.
- Наградата на Ричард У. Торндайк за постижения в експерименталната психология през 2008 г.
- Наградата за опазване на WIRES Australia за нейното международно признание в областта на изследването на папагалите през 2010 г.