Смилодон беше голяма, мощна котка. Най-големият вид, Smilodon populator, беше около 1,2 метра (3,9 фута) висок до рамото и тежеше до 280 килограма (620 фунта). Смилодонът е бил едър, с къси, мускулести крайници и дълга опашка. Козината му обикновено е жълтокафява или червеникаво-кафява на цвят, с тъмни петна или ивици. Най-отличителната черта на Smilodon бяха неговите удължени, подобни на кама горни кучешки зъби. Тези зъби са с дължина до 28 сантиметра (11 инча) и могат да се използват за нанасяне на дълбоки, проникващи рани.
Смилодон е бил върховен хищник, плячка на големи бозайници като мамути, мастодонти, гигантски земни ленивци и бизони. Смята се, че Smilodon е ловувал, като е дебнел плячката си от прикритие и след това е използвал мощните си челюсти и кучешки зъби, за да убива. Смилодон вероятно е бил социално животно, живеещо в прайди до 20 индивида. Малките се раждат слепи и безпомощни, но можеха да станат напълно независими до двегодишна възраст.
Смилодонът е изчезнал преди около 10 000 години, в края на епохата на плейстоцена. Причината за неговото изчезване не е напълно изяснена, но може да се дължи на комбинация от фактори, като промяна на климата, конкуренция от други хищници и лов от хора.