Мозъчно-хребетненеволяча течност се произвежда в мозъка като защитен агент. При здрав, правилно функциониращ мозък тя изтича от черепа и се абсорбира в кръвоносното система. При любимци с хидроенцефалитис (хидроцефал) течностите не могат да изтичат – поради вродени дефекти, тумори в мозъка или травма на главата. Засегнатите обикновено са по-млади от 18 месеца или по-възрастни от 6 години.
Физически прояви
При по-млади любимци (около 4 месеца) костите на върха на главата не са се срасли напълно. При хидроцефал течностите се натрупват в тази зона – отворен фонтанел. Той е мек и избухнал навън, създавайки необичайна куполообразна форма. При по-възрастни кучета това не се случва, защото черепните кости са се срасли.
Нормално ходене
Много кучета и котки с хидроцефал имат изменена, ненормална походка: стагнираща, некоординирана, спастична, неумна. Собствениците често описват като „изглежда, сякаш е пиян“.
Психично здраве
Засегнатите често страдат от компрометирано психично състояние: умствена заостаналост с ограничени способности за учене. Причината е щета на мозъчната тъкан от излишната течност.
Судороги
Кучета с хидроцефал могат да имат судороги – изменено съзнание с неволни движения (спастични или ригидни).
Наклон на главата
Често се наблюдава наклон на главата – знак и за други проблеми (ушно заразяване, хипотиреоза, вестיבуларно заболяване на старите кучета). Глава е наклонена към една страна, често с кръгливо хождане, падане, връхтане в посока на наклона.
Увреждания
Често имат визуални (слепота) или слухови (загуба на слух) увреждания, освен менталните.
Кома
Много животни влизат в кома преди смъртта. Продължителността на живот е много ограничена, особено при диагноза преди 18 месеца. Малко надхвърлят 2 години.