Породата немски овчар не е измислена, а развита в Германия. Кредитът отива на Макс фон Штефаниц, немецки капитан на армията.
Той беше инструментален в създаването на породата чрез създаването на Verein für Deutsche Schäferhunde (SV), първия клуб за немски овчар, през 1899 г. Той също разработи първият породен стандарт и беше страстен към селекция и размножаване на кучета със специфични качества, като интелигентност, лоялност и стогодителски способности.
Фон Штефаниц не е създал породата от нищо. Той се фокусира върху селекция и размножаване на кучета от съществуващи стогодителски типове кучета, намерени в Германия, с цел създаване на универсално работно куче.