Не всички живи създания дишат киселород. Някои бактерии и археи са анаеробни, което означава, че оцеляват без киселород и могат да населяват среди като дълбокоморски седименти или киселород-бедни почви.
Въпреки това, повечето комплексни организми – включително хора, животни и много микрооби – изискват дишане за генериране на енергия и оцеляване. За тези организми, дишането или газовият обмен е съществен за живот, независимо дали живеят на суша или във вода.