Исторически контекст
„Тиха пролет“ на Ракел Карсън разкри неочакваните ефекти от масивната употреба на пестицид – дихлордифенилтрихлоретан (ДДТ). В края на 1930-те и началото на 1940-те той беше тежко използван в САЩ и други страни. Изглеждаше като перфектен пестицид: ефективен срещу много насекомни, без странични ефекти и траен в средата. Току-що екологичната трайност (биотични и абиотични източници) предизвика неочаквани проблеми. Събира се в тъканите на животни на суша и във водите – те имат открими количества химикал. Птиците, особено хищниците, страдаха катастрофално намаляване на популациите, свързани с ДДТ.
Токсични ефекти
Причината ДДТ да е особено škодлив за хищни птици е процесът бионакопиление и биомагнификация. ДДТ влиза в хранителната верига чрез бионакопиление – зоопланктонът го поглътва при хранене. Когато риба яде зоопланктон, взема и ДДТ в тъканите му. Рибите ядат хиляди такива организми, всеки принася малко ДДТ. Пестицидът се натрупва в мазни тъкани, така че когато хищна птица (напр. пеликан) яде рибата, взема всички химикали от нея и от останалите, които яде. Това е биомагнификация. Колкото по-високо в хранителната верига, толкова повече пестицид се натрупва и по-уязвимо е живото.
Репродуктивни ефекти
Хищните птици са по-уязвими, защото са на върха на хранителната верига. ДДТ не е много токсичен за птици, но има кумулативен ефект, присъстван в храната им. Химикалът нарушава калциевия обмен, водейки до по-тънки кора на яйцата, които се счупват под теглото на възрастната птица. Популациите на хищници – оспрей, орли, пеликани – паднаха катастрофално, тъй като счупваха цялата си кладка по време на инкубация.
Смъртоносни ефекти
Ефектите на химиката са трайни в средата. Според Стънфордски университет, изследователи забелязаха много мъртви краставици след обработка с ДДТ. Птиците умираха с трепере – характерен симптом за отравяне с ДДТ. Странно, умираха и предиollowing пролет, преди ново препрашване. Изследванията показаха, че дъждени червеи яждат почва и листа с пестицид. Краставиците яждат червеите, което се оказа токсично.