Перятата на птиците служат за привличане на партньор, камуфлаж от хищници и създаване на звуци. Често се преубелява обаче техната ключова функция – регулирането на телесната температура. Чрез промяна на моделите на въздушния поток близо до кожата, птиците могат да повишават или понижават температурата на кожата си, а по това и ядрената си температура. Наблюдавайки как птиците използват перята си, можем да получим по-дълбоко разбиране за тяхната биология.
Термични нужди
Птиците, като другите топлокръвни животни, произвеждат излишно телесно топлина при метаболизиране на храната. Трябва да запазят част от тази топлина за ефективно физическо изпълнение, но не толкова много, че да прегрят. Различни видове птици използват различни техники за терморегулация: грейзване на слънце, намаляване на изставената кожа или сбъдване с други птици. Въпреки това, всички птици използват перята си за терморегулация. Много видове са адаптивни и толерират широк температурен диапазон. Според ветеринарния лекар Грегори Бъркет, повечето домашни птици се чувстват комфортно при 18–27 °C (65–80 °F), а при необходимост могат да оцелеят при температури от 4 до 32 °C (40–90 °F).
Типове перя
Еволюционирали са няколко вида перя, но малко са особено важни за терморегулацията. Контурните перя са най-външният слой, даващ форма на птица. Те се прекриват и образуват водонепроницаема външна обвивка. Пуховите перя често покриват птичета, но са присъстни и под контурните перя на много възрастни птици. Благодарение на своята влакниста структура, те изключително ефективно залавят въздушни мехури, които поддържат топлината. Човечеството използва пухови перя за производство наодеяла, якета и възглавници именно заради тяхната извисяваща топлоизоляционна способност.
Контрол
Перятата са закрепени в реда на птица в определени редове, обикновено в прав линии надолу по тялото. Точките на закрепване се наричат «птерилае» и са свързани с специализирани мускули. Чрез манипулиране на тези мускули птицата може да контролира колко тесно перята лежат една до друга или колко близо са до тялото. Птицата може да надува перята си, за да залови по-дебел слой въздух близо до тялото си. Алтернативно, тя може да подвижи контурните перя, за да позволи на охлаждащ вятър да премине през тях.
Сухи птици
Птиците покриват външните си перя със слой хидрофобно масло, произведено от урезателната жлеза. Това масло отблъсква влагата и държи перята сухи. Това е важно, защото мокрите перя се кондензират и губят форма. Когато структурата на перята е компроментирана, те не се подреждат правилно и не могат да залавят или задържат въздушни мехури. Птиците също така останат топли, като използват перята си като дъждобран, за да отдалечат дъжд и вода от кожата си. Изпарението от кожата би произвело охлаждащ ефект, но предотвратяването на навлигане на вода под перята помага на птиците да не измръзват.